小冰期

小冰期是指一段在中世纪温暖时期之后开始的时段。这个名称由弗朗索瓦-埃米尔·马泰（Franç；ois-Emile Matthes）于1939年所创立。当时马泰用这个名词来描述一个在美国加州一条以原来的气候学说不能解释其存在的冰河。大约15世纪初开始，全球气候进入一个寒冷时期，通称为“小冰期”，在中国也称为“明清小冰期”，小冰期结束于20世纪初期。

小冰期期间全球范围频繁出现饥荒，这也是明朝末年饥荒连年，农民起义迭起的原因之一。直到比小麦、水稻等谷类作物更耐寒的新大陆作物：马铃薯、玉米等被广泛种植之后情况方得以改善。

小冰期（Little Ice Age）一词最早用来描述“全新世最暖期之后冰川中等规模复活的寒冷时期”。在小冰期期间世界上许多地点的冰川都发生明显的扩展前进和新鲜完整的冰碛物及其构成的地貌，表明其规模和范围要比现今的冰川大得多. 这是小冰期名词由来的最直接的依据。经过半个多世纪的争论小冰期的概念已为广大的地理学家、地质学家和气候学家所接受，并广泛地用于描述中世纪暖期和20世纪暖期之间的大约持续6个世纪的寒冷时期。随着全球气候变化研究的不断深入，特别是通过不同高分辨记录研究，认识到小冰期并非持续几个世纪的连续冷期，其内部还明显存在次级的冷暖波动，并具有一定的规律性。小冰期时的温度降水变化表现出区域特征和时空差异，对当时社会文明的发展、农业经济、民族迁徙、封建王朝的更替带来严重的影响。尤其中国位于亚洲季风区，小冰期时季风环流的特点，降水带的变化，及其生态环境效应都是值得深入探讨的问题。