清朝的兴起是倚靠它强大的
八旗军力。随着领土的扩大，清朝吸收了部分蒙古人与汉人的势力，对此皇太极另外设立了
蒙古八旗与
汉军八旗，用以壮大军力并加强管理蒙
汉臣民。
到了清朝入关后，虽然
八旗军人数达二十万，但兵力仍远远不足。为了加强对领土的有效统治，
清政府招降明军、招募汉人组织军队，以绿旗为标志，以营为单位，所以称为“绿营兵”，独立于八旗军。
在清朝初年，大多为汉人的绿营军的职责尚只是镇守疆土，但随着八旗的腐化，绿营的重要性就日益加强。在
三藩之乱中，清军就是以绿营为骨干，先后派遣了四十余万绿营兵作战。
乾隆、
嘉庆两朝，绿营总兵力六十余万，成为军事主力。
由于太平已久，绿营本身随着种种弊端而逐渐腐化。到了鸦片战争和
太平天国之乱时，作战主力也改交由
湘军、
淮军等地方团练负责。
同治年间多次裁减绿营，绿营的重要性逐渐减弱，清末新军成立后绿营同名存实亡。至民国初年，绿营被改编为警察性质的地方治安
卫戍部队，成为民国时期警察的滥觞。