《贞观律》对《
武德律》的改动包括：第一，废除斩趾酷刑，增设
加役流；第二，大大减少了旧律中重刑条款的数量；第三，缩小了
族刑、
连坐的范围；第四，确立了
五刑、
十恶、
八议、请、减、赎、当、免及化外人有犯、类推、死刑复奏等基本原则和制度。
武德元年（公元618年），李渊废除了隋炀帝的《
大业律》，命
裴寂、
刘文静等人依照隋文帝的《
开皇律》，修订了一部新律令，并于武德七年（公元624）正式颁行，是为《
武德律》。《武德律》虽然对《开皇律》有所损益，但基本上一仍其旧，没有太大发展。所以李世民即位后，立即着手对《武德律》进行完善。他采纳了魏征“专尚仁义，慎刑恤典”（《
贞观政要》卷五）的建议，依据儒家的仁政思想，进一步加强“
德主刑辅”的立法原则，于贞观元年（公元627年）命长孙无忌、房玄龄等人重新修订法律，积十年之功，成一代之典，于贞观十一年（公元637年）正式颁行了一部严密而完备的法典——《贞观律》。