绿色旅游的定义有广义和狭义之分，广义的绿色旅游是指具有亲近环境或环保特征的各类旅游产品及服务。狭义的绿色旅游是指以保护环境，保护生态平衡为前提的远离喧嚣与污染亲近大自然，并能获得健康精神情趣的一种时尚旅游，通常指农村旅游，即发生在农村、山区和渔村等的活动。
定义
21世纪，“绿色”被视为一种文明的标志，受到全球人类的崇敬、爱戴和保护，也是在这样一种普遍的“绿色崇拜”氛围下，
绿色经济、
绿色消费、绿色营销、
绿色GDP等在全球范围内掀起一股“绿色革命风暴”，绿色旅游也在其中。旅游业以其巨大的发展潜力被誉为“永远的朝阳产业”，21世纪的旅游业，“返朴归真，回归大自然”已成旅游新潮。
绿色往往用来比喻“环境保护”、“回归自然”、“生命”等内涵，而绿色旅游只是一种比喻的说法，是用来指导旅游业在环境管理方面的发展方向。它可以理解为与可持续开发旅游、生态旅游类似的概念，即指在为社会提供舒适、安全、有利于人体健康的产品的同时，以一种对社会、对环境负责的态度，合理利用资源，保护生态环境。绿色旅游中融入了可持续发展理念，贯穿了人地和谐相处的思想。因此，绿色旅游是指包括旅游者、饭店、景点管理者、旅行社和导游在内的旅游参与者在整个旅游过程中的各个环节都必须尊重自然、保护环境。绿色旅游是以认识自然、保护自然、不破坏自然生态平衡为前提的，是经济发展、社会和谐、环境价值的综合体现，它需要经营者和旅游者共同提高环保意识。
绿色旅游作为一种新的旅游形态，具有观光、度假、休养、科学考察、探险和科普教育等多重功能。对旅游者来说不仅是享乐体验，而且也是一种学习体验，不是单纯地利用自然环境，而是依靠自然和旅游的并行关系在对自然带有敬畏感和环保意识的基础上进行的旅游，它增加了旅游者与自然亲近的机会，深化了人们对生活的理解。
认证体系
绿色旅游奉行的是可持续发展之路，随着旅游的发展，旅游地的基础设施建设得到加强，当人民收入增加，自然与文化遗产得到有效保护，旅游者与旅游地人民之间的沟通得以实现，旅游业也需要实行更严格的环境管理标准。同时，随着人们环境保护意识的提高，旅游者也会自觉地寻求“绿色度假”和对环境友好的旅游服务。正是基于这一需求，世界旅行旅游理事会——全球最大的旅行旅游行业首脑组织，在20世纪90年代初即开始倡导在旅游行业推行“
ISO14000”系列标准和“绿色环球21”认证。到21世纪初，“ISO14000”、“绿色环球21”已经成为国际公认的旅行旅游行业环境质量可持续管理的认证标牌，是旅游业可持续发展的法宝，也是旅游业增强竞争力，跻身国际市场的一块敲门砖。
绿色环球21
绿色环球21是一个可持续旅游的全球参比、认证与提高系统。它是以21世纪议程和里约地球高峰论坛的可持续发展原则为指导，为公司、社区以及消费者提供可持续旅游的路径。它是世界旅游理事会（WTTC）于1993年创建的，截止到2008年成员国达到了50多个。1999年引进了绿色环球21世纪标准，并开始实行独立审计，2001年做了进一步的升级，实施了对环境实际改善的年度参比制度。它推广4个标准：绿色环球21公司标准；绿色环球21社区标准；绿色环球21国际生态旅游标准以及绿色环球21设计与建筑标准。各种层次的绿色环球21参与者都要实行年度更新。参与者分为三类：A=联盟/意识（Affiliate/Awareness）类，B=参比（Benchmarking）类，C=认证（Certifying）类。对于B类和C类每年要进行参比与认证，这意味着要检验它的实现既定目标的情况，并承诺不断改进。这强化了绿色环球21品牌的可信度，防止了绿色环球21的品牌不被滥用。
该标准在许多国家得到普及，加勒比岛国巴巴多斯政府的《旅游发展法》规定，凡是通过绿色环球21认证的企业，均可以享受减免税收150%的优惠，此举激发了企业自律，而且，政府亦减少了每年用于环保治理方面的大量投入。绿色环球21中国代表处的主要任务是与国家相关管理部门建立合作关系，负责在中国所提供的认证服务进行组织实施和协调，并提供在执行过程中所需要的各项辅助服务。
九寨沟、
黄龙、
三星堆博物馆、蜀南竹海景区、浙江世贸大饭店等已经进行了该标准的认证。
保障机制
观念层次
要转变传统的两种观念：一是“旅游业是无烟工业”； 二是“环境投资是旅游企业的负担”。应该认识到旅游发展会对环境产生消极影响，环境投资是旅游业重要的竞争手段。如瑞士流森湖度假村强调的是“享受自然比享受舒适更重要”；奥地利维也纳黑天鹅集团则提出“提供循环与再生物品，减少浪费”；美国的旅游业也形成了“安全、无公害”的共识。
社会经济体制层次
①建立旅游者道德准则：让游客认识到高质量的旅游经历有赖于对自然资源的保护。树立只购买对环境负责的公司的产品的准则。
②产业道德准则：旅游企业采用对环境敏感的方式开发与经营，并保护自然环境，决不经营动物皮毛旅游商品。
③产业指导方针：政府管理上重视多种目标平衡，多种利益协调。
科学技术层次
①实施垃圾冰冻与回收。
②建设绿色
旅游设施：建设依赖于自然的旅游住宿设施，保存典型建筑风格，少建钢筋水泥高建筑，采用与周围环境协调的建筑风格，利用当地的建筑材料，应尽量采用可回收建筑材料。
③节约能源，使用
绿色能源；节约资源，使用
可再生资源（renewable energy resources）；不用煤、不用电、不用油；使用
太阳能、
地热能等，以减少石油能耗的增长，减少
二氧化碳的排放，保护自然资源。在日常经营中节约用水；减少使用洗涤剂，避免造成水污染；纸张回收利用。
④开发绿色食品。
⑤构造绿色交通。
著名组织
多伦多绿色旅游协会
多伦多绿色旅游协会的宗旨是：引导多伦多的旅游业走向可持续的未来，把旅游业发展成为生态良好，促进与支持地方经济，欣赏与尊重多元文化与自然遗产的产业。该协会认为绿色意味着：生态的责任（Ecological Responsibility）；地方经济的活力（Local Economic Vitality）；文化的敏感（Cultural Sensitivity）与体验的丰富（Experiential Richness）。
多伦多绿色旅游协会倡导的绿色旅游的10条途径是：
①想绿色梦绿色：时刻准备，为它发狂。
②准备生态游的行装。
③绿色行走：选择绿色交通（步行、乘坐人力车、火车、公共汽车、自行车等）。
④绿色驻留：选择绿色住宿。
⑤绿色饮食：食用当地有机食品。
⑥“3R”：减量化、再使用与循环利用。
a）减少你的生态足迹（ecological footprint）：少做；少买：只购买少量当地的工艺品、有机食品以及环境产品。
b）再使用：多伦多是充满再使用机会的土地（Toronto： a land of reused opportunity）。
c）再循环：一起帮助多伦多减少垃圾：蓝色垃圾桶装罐头、塑料、玻璃等，灰色垃圾桶装报纸、卡片等。
⑦绿色购物、绿色消费与做绿色生意。
⑧沉湎于绿色与健康的事物（与大自然交往）。
⑨传播分享绿色旅游理念。
⑩采取行动。
英国旅游与环境论坛
英国有一个世界著名的旅游与环境论坛向旅游企业推广绿色经营理念。鼓励旅游企业参加绿色旅游企业计划，类似英国的BS7750计划和欧盟的生态管理与审计计划（Eco-Management and Audit Scheme），企业参加这个计划是自愿的，但必须承诺自己以对环境负责的方式经营旅游业务，要确立自己的环境改善目标然后接受公众的评审。苏格兰旅游与环境专门工作组制定了5项绿色准则：任何企业生产行为不得伤害环境；通过高标准设计，以代表地方历史与文化传统的方式生产；使用当地员工，采用当地工艺；以可持续利用地方特定资源的方式生产；监控项目的环境影响，必要时采取纠正措施。
行为参考
在绿色旅游的实践中要做到无污染旅行，只要在安排交通、准备饮食、设计活动时按照生态智慧的原则来进行就可以实现。
(1)使用最少污染的交通工具。
(2)尽量少用过分加工及包装的食品饮品。
(3)尽量不带用完即弃的物品。
(4)带走一切带去的物品，绝不留下垃圾。
(5)尽量不生火。
(6)不干扰野生生物，不捕猎或采摘植物。
(7)不干扰当地居民的生活。
（8）保持宁静，尽量不使用唱机或扬声器。
(9)尽量少带高科技产品。
(10)遵守旅游景区管理当局的指示，注意防火。
(11)选择适合各人体力与兴趣的路程及目的地，搜集景区及各旅游点的设施资料。
(12)进行益智又充分享受大自然的活动，例如写生、观鸟、参观农场、玩集体游戏。
(13)一边享受自然美景，一边运动身体，例如骑车、划艇、散步、玩太极、气功、瑜伽。
应尽量按照“无污染”的绿色原则，设计对人对地球都最有利的饮食：
(1)使用多次可再用的容器，例如午餐盒、水壶，减少一次性的纸或塑料餐具。
(2)吃新鲜的食物，减少罐头或其他包装好的饮食。
(3)多吃蔬菜水果、干果及果仁，少吃肉。
(4)尽量自己炮制食品及饮料，例如三文治、沙律、寿司、甜品、果汁、茶等。
(5)享受天籁，减少人为的噪音，欣赏大自然的宁静气氛。