近地天体相机

一种红外探测器

近地天体相机（NEOCam）是一种红外探测器，用于探测对地球构成威胁的近地小行星。

简介

近地天体相机

近地天体相机（NEOCam）由美国宇航局研制，用于对靠近地球并构成威胁的小行星进行探测，可发现4500万公里外可能撞击地球的小行星，是美国宇航局一项旨在监测近地小天体的空间望远镜项目的核心技术设备。2013年4月，近地天体相机在模拟深空环境温度和压力条件下的测试中达到了设计指标，将被部署在地球和太阳的轨道之间。

研制背景

所谓近地天体，一般是指距离地球轨道在2800万英里（约合4500万公里）范围内的小行星或彗星体，其轨道与地球轨道相交并因此有可能产生撞击危险。

为了监测接近地球危险天体，建造寻找小行星的红外望远镜计划一直没有停止过，科学家同时也对飞向地球的小行星进行观测，比如卡特琳娜巡天系统就是监视小行星的网络，至少已经发现了大于140米的小行星，这些被喻为“文明杀手”的近地天体虽然不足以造成全球性的生物大灭绝，但是却可以摧毁一座城市。

近地天体相机的开发成功是10年以来美国航空航天局喷气推进实验室与它的科学伙伴罗彻斯特大学（负责进行设备测试工作）以及特雷迪成像技术公司（负责设备的开发）之间紧密合作的成果。

工作原理

红外探测器

近地天体相机是一种红外探测器。小行星并不会自己发光，它们只能反射太阳光。取决于一颗小天体对阳光的反照率有多高，一颗小型但具有高反光表面的小天体看上去可以和一颗较大型但是具有低反光表面的小行星显示相似的光学观测特性。因此，在光学波段进行的此类观测有时会有明显的误差。

红外探测器是一个强大的工具，可以用于小行星的分析和确认。当你使用红外探测器观察小行星，此时你所观测的是其发出的红外热辐射，这将让科学家们更精确的限定其大小，甚至还可以告诉你一些有关其组成成分的信息。

作为近地天体计划的一部分，近地天体照相机主要通过小行星表面反射的微弱辐射信号来寻找小行星，由于小行星的表面反射率不一致，温度较低，有些小行星非常暗，红外传感器是寻找小行星的最佳手段。

性能优势

“近地天体相机”的主要突破在于提升其性能的稳定可靠性，并显著降低其质量，以便可以被搭载在卫星上发射升空。一旦被发射，这台空间望远镜将会被定位在4倍于地月距离的位置上，在这里这台设备将不分昼夜地监视接近地球附近空间的小天体，而不会受到云层或任何其他因素的干扰。

所属任务

近地天体相机将会被作为美国宇航局一项新计划的组成部分，这一大胆计划将首次着眼于识别并捕获近地小行星并将其拖拽至地球附近空间供宇航员就地开展研究工作。美国宇航局的NEOWISE项目是先前WISE，即“广域红外巡天探测器”的延长任务，该探测器于2009年12月发射升空，在红外波段对整个天空扫描两次。在此期间它共拍摄了270万个天体目标的图像，从遥远的星系到地球附近的小行星和彗星。NEOWISE则完成了对太阳系内部小天体，小行星和彗星的巡天探测。该任务执行期间所取得的新发现包括21颗彗星，超过3.4万颗小行星以及134颗近地小天体。

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