人类发展早期以采集自然界的天然产物为生的经济。它与渔猎结合在一起，成为原始社会前期的主要经济活动内容。
经济模式
在原始群阶段，采集一直是原始人谋取生活资料的主要生产活动，原始人长期地结合在一起，共同采集、渔猎。随着石器工具的进步及其种类的增多，骨制鱼叉和投矛器的制造，特别是弓箭的发明，渔猎经济获得显著发展，食物的范围逐渐大。即使这样，单靠渔猎仍不能经常获得生活资料，渔猎仍然是时多时少，不能经常有保证，所以采集仍比渔猎经济占更重要地位。进入母系氏族社会以后，这种情况并没有很大改变。在氏族社会里，存在着
自然分工，男子从事渔猎，妇女从事采集，妇女的采集比男子的渔猎较有稳定性，是可靠的生活来源，所以妇女在采集过程中，逐渐了解某些农作物的生长过程，并在房屋的旁边加以培植，于是出现了
原始农业，到这时，采集逐渐退居次要地位。
另据张建华著《经济学——入门与创新》一书第二章，采集经济是人类历史上最早最原始的一种经济形态。
形成
大约6700万年前，地球演化进入了地质历史上所谓“
新生代”时期。这一时期地球演化的一个显著特点，就是逐渐隆起形成了一系列高大山脉，地质学上称之为“
造山运动”，由此导致地球气候逐渐趋向寒冷。
造山运动进行到大约1400万年前的时候，在亚洲和非洲的亚热带地区，由于气候变冷，大片茂密的森林变为疏林，迫使栖息于其中的
森林古猿逐渐改变生活方式，以适应新的环境条件。主要有两点变化：
学会直立行走
原先在茂密的森林中，树与树之间枝枝叉叉交错在一起，古猿完全不必下地活动。后来，密林变成了疏林，树与树之间、或一片小树林与另一片小树林之间，出现了较大的空隙。古猿吃完一棵树或一片小树林上的果实以后，就需要通过地面来到达另一棵树或另一片小树林。注意，古猿此时下地，并不是要马上开始地面生活，而是要通过地面，另外寻找可以果腹的树或树林。可以想象，当古猿在地面上一边走，一边寻找树上的果实的时候，很自然地就会努力将身体直立起来。这样，天长日久，古猿就学会了直立行走。
注意：仅仅古猿“下地”，还不能说明直立行走的原因。千百万年以来，马、牛、羊、虎、豹、狼等就一直在地面活动，但时至今日，它们仍然还是四脚着地。古猿之所以能学会直立行走，就在于它本来是在树上生活的，最初下地后，心还在树上，眼也还盯在树上。
学会使用工具
原先在茂密的森林中，古猿只需伸“手”，就可以得到足够的食物。后来，密林变成了疏林，树上的果实变得稀缺起来，这时古猿就不得不设法借助某种工具来获取那些“细枝末梢”的果实。由于常年树上生活，古猿的“手”本来就比较灵活，这使得它们能够折取一段树枝，来将那些细枝末梢的果实打落在地。这样，古猿就学会了使用天然工具。
注意：并不是“地面生活”，促使古猿学会了使用天然工具。地面生活的动物自古至今，不计其数，唯有从树上下来的古猿，才学会了使用天然工具。这道理还是因为古猿是“从树上下来的”，而不是本来就在地面生活。它们最初下地时，不过是将地面视作某种活动场所，它们的“家”还在树上，它们的食物仍然还是树上的果实。
由于发生了以上两点变化，就使古猿与一般的动物发生了区别。虽然从今天来看，这些变化非常微不足道，但从整个历史来看，却是一桩石破天惊的大事变。用哲学术语来讲，从只能依靠自身器官，到学会使用工具，这是一个非常重大的“质变”，其意义就好比一个婴儿呱呱坠地一样，虽然稚弱到几乎没有独立生存能力，但却从此开始了一种全新的生命体验。相比较之下，以后的进一步学会制造工具、制造机器等等，虽然辉煌夺目，叹为观止，但却都只能算作这一“质变”基础上的小小“量变”。
总之，古猿学会直立行走和使用天然工具以后，便初步进化为人类，古猿依靠自身器官获取食物的本能活动，也随之相应地变为人类的自觉的使用工具的采集
经济活动。这是采集经济的开端，同时，也是整个人类社会历史的开端。
基本特征
从大约1400万年前开始，到大约200万或300万年前为止，刚刚脱离动物界的早期原始人类，在亚洲和非洲的亚热带山林地区，过着以采集为主的生活。采集是这一时期的根本特征和主要特征，其它社会经济特征都是由采集派生和决定的。具体分述如下：
以采集为主
据考古发现，当时99%以上是植物性食物，肉食不到1%。
使木棒为主
这是因为，在当时条件下，木棒是将树上的果实打落在地的最有效的工具。
经营劳动所需
这是因为，采集的对象是天然生成的植物果实，只需个人力量就能收获，并且无需分割、加工，可以马上直接食用，整个过程不需要任何协作，完全可由个人自由行动。
这里，“自由经营”是指采集活动完全由个人决策，自由安排。“自由劳动”是指采集过程完全由个人独立完成，“自取所需”是指采集劳动的成果完全由个人根据自己需要随意支配使用。这三者实际上是一回事，三位一体，同时进行，只不过是比照现代
经济体系，从三种不同的角度，贴上三样不同的标签。
财产共有
这是因为采集活动是在天然森林中进行的，采集对象是天然野生的果实，采集工具是天然生成的树枝，都未经过人类劳动加工，任何个人都可以任意取用。
注意：财产“共有”与财产“公有”的区别，前者是属于全体社会成员共同所有，任何个人都可以随意支配使用，后者是属于某一人类社会集体所有，只有经过集体分配，才能为个人支配使用。
平等自由
由于采集经济实行自由经营、自由劳动、自取所需，人与人之间不存在任何分工协作，也就谈不上管理与被管理、统治与统治等关系。
原始人群
这一方面是古猿动物习性的继承，另一方面是采集经济活动的结果。由于采集经济实行自由经营、自由劳动、自取所需，人与人之间不存在分工协作关系，没有管理与被管理，当然也就不会形成任何社会组织和社会规范，包括人类两性行为也只能继续动物式的自由放任状态。
以树为家
这首先是古猿动物习性的继承，同时也是适应采集经济活动的结果。此外，采集经济时代人们只会使用木棒等天然工具，缺乏有效的自我防卫手段，只有居住在树上，才能躲避猛兽侵害。
概括起来，采集经济（Collecting economy）时代的基本特征是：早期原始人类以群为单位，分散活动于亚洲和非洲的亚热带山地疏林中，从事采集
经济活动。他们使用木棒为主的天然工具，自由经营、自由劳动、自取所需，实行物质资料共有制。人与人之间完全平等、自由，不存在管理与被管理的关系，更谈不上
阶级差别与阶级压迫。两性关系也完全自由，不存在任何社会规范约束。这是一个十分松散、尚未分化的原始人群。
证据分析
古猿
腊玛古猿的化石最早于1910年在巴基斯坦和印度交界的西瓦立克山区发现一个上颌骨破片，后来在东非的
肯尼亚，欧洲的
希腊、
匈牙利，西亚的
土耳其，以及中国云南都有发现。其中，以
肯尼亚古猿年代最早，约1400万年前。综合各个地区的地层年代，
腊玛古猿大约生活在1400万年前至800万年前。据推断，
腊玛古猿已能初步直立行走，主要以植物为食。
南方古猿最初于1924年在南非发现一个6岁的幼年头骨化石，后来在东非
坦桑尼亚、
埃塞俄比亚和
肯尼亚，以及亚洲的中国和印度尼西亚都有发现，其中
南方古猿阿法种被认为是人类的直系祖先，时间约在400万年前至300万年前。
黑猩猩
黑猩猩是一种生活在非洲热带雨林地区的半树栖型现代猿类。一天中大约50-70%的时间在树上，其余时间在地面，有时也到草原上生活。食物以果类为主，偶尔捕食小动物。一般由40-50个
黑猩猩组成一个群落，群内存在一定的优势服从关系，但个体自由比较大，存在明显的团结互助关系。两性关系相当宽容和自由，几乎看不到因性而起的冲突。
黑猩猩已能半直立行走，并能使用木棒等简单的工具，特别是草原上的黑猩猩，甚至能使用木棒有组织地向人们设置的“豹子”模型进行攻击。笔者认为，
黑猩猩实际上是早期人类遗存至今的活标本。当然，从外表来看
黑猩猩与现代人类差得很远，其生理、心理、智力等各方面发育程度也远低于现代人类，人们很难把
黑猩猩视作自己的同类。但如果我们想到，人类是从古猿进化而来的，并且这种进化是一个渐进过程，作为最早期的人类必定会带有相当多的动物特征，那么将
黑猩猩视作早期人类遗存下来的活标本，就很好理解了。
历史文献传说
中国古代历史文献中，有许多关于“
有巢氏”的传说。如《
庄子》：“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之，昼拾橡栗，暮栖土木，故命之曰
有巢氏之民。”《
韩非子》：“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇；有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号之曰
有巢氏。”这些话多少掺杂了后人的想象，但也在一定程度上向后人传达了一些早期人类生活的信息。